El fenómeno de El Niño es un evento climático que se caracteriza por el calentamiento anormal de las aguas superficiales del océano Pacífico ecuatorial, que altera los patrones de lluvia y temperatura en diferentes regiones del mundo. 

En Ecuador, este fenómeno suele provocar fuertes precipitaciones e inundaciones en la zona costera, así como sequías y heladas en la sierra.

Estas condiciones climáticas extremas tienen un impacto negativo en la agricultura, especialmente en los cultivos que requieren de un clima estable y moderado, como la sandía. La sandía es una fruta tropical que se cultiva principalmente en las provincias de Guayas, Los Ríos, Manabí, Santa Elena y Esmeraldas que son las más afectadas por el fenómeno de El Niño.

Según el Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), la producción nacional de sandía en el 2023 fue de 1,2 millones de toneladas, lo que representa una disminución del 15% con respecto al 2022, cuando se produjeron 1,4 millones de toneladas3. Esta caída se debe principalmente a las pérdidas ocasionadas por las inundaciones, que dañaron los cultivos y dificultaron el acceso a los mercados.

Además, el exceso de humedad favorece la aparición de plagas y enfermedades que afectan la calidad y el rendimiento de la sandía, como el mildiú, la antracnosis, la pudrición de la raíz y el fusarium. Estos problemas fitosanitarios requieren de un mayor uso de agroquímicos, lo que incrementa los costos de producción y reduce la rentabilidad de los agricultores.

Por otro lado, la sequía y las heladas que se presentan en la sierra también afectan la producción de sandía, ya que limitan la disponibilidad de agua para el riego y provocan estrés hídrico en las plantas, lo que reduce su crecimiento y desarrollo. Asimismo, las bajas temperaturas pueden causar daños en los tejidos vegetales y en los frutos, lo que disminuye su calidad y su valor comercial.

Ante este escenario, los productores de sandía deben adoptar medidas de adaptación y mitigación para enfrentar los efectos del fenómeno de El Niño y asegurar la sostenibilidad de su actividad. Algunas de estas medidas son:

• Seleccionar variedades de sandía resistentes o tolerantes a las condiciones climáticas adversas, como la sequía, el exceso de humedad, las plagas y las enfermedades. Las variedades de semilla Esmeralda y Canaguay Star cumplen con esta medida.

• Implementar sistemas de riego eficientes y adecuados a la disponibilidad de agua, como el riego por goteo, que permite ahorrar agua y optimizar su uso.

• Realizar un manejo integrado de plagas y enfermedades, que combine el uso de métodos biológicos, culturales, físicos y químicos, para reducir el impacto ambiental y económico de los agroquímicos.

• Diversificar los cultivos y rotarlos con otras especies que mejoren las propiedades del suelo, como las leguminosas, que fijan el nitrógeno y aportan materia orgánica.

• Buscar alternativas de comercialización y mercados que ofrezcan mejores precios y condiciones para la venta de la sandía, como los mercados locales, los circuitos cortos, la agroindustria y la exportación.

El fenómeno de El Niño es un desafío para la producción de sandía en Ecuador, pero también una oportunidad para mejorar las prácticas agrícolas y fortalecer la competitividad y la resiliencia de los productores. Con el apoyo de las instituciones públicas y privadas, los agricultores pueden adaptarse al cambio climático y aprovechar el potencial de este cultivo, que ofrece beneficios nutricionales, económicos y sociales para el país.

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